Казалось бы, дистанция приличная, и совсем непонятно, почему этот астероид получил зловещее имя Апофис, которым древние греки называли египетского бога хаоса Апепа. Апофис попал в поле зрения ученых около четырех лет назад, и именно тогда появились первые неприятные прогнозы о том, что астероид массой 100 миллионов тонн может столкнуться с Землей. Нет нужды говорить о том, что такая «встреча» представляет серьезнейшую опасность для нашей планеты.
В 4:36 по Гринвичу астероид Апофис 99942 массой 50 млн. тонн и диаметром 320 м пересечет орбиту Луны и ринется к Земле со скоростью 45 000 км/ч. Огромная, изрытая оспинами глыба будет таить в себе энергию 65 000 хиросимских бомб – этого с лихвой хватит, чтобы стереть с лица Земли небольшую страну или раскачать цунами в пару сотен метров высотой. Имя этого астероида говорит само за себя – так звали древнеегипетского бога мрака и разрушения, но все же есть шанс, что он не сможет исполнить свое роковое предназначение. Ученые на 99,7% уверены, что каменная глыба пролетит мимо Земли на расстоянии 30–33 тысячи километров.
По астрономическим меркам это что-то вроде прыжка блохи, не больше, чем перелет из Нью-Йорка в Мельбурн и обратно, и намного меньше, чем диаметры орбит многих геостационарных спутников связи. После наступления сумерек население Европы, Африки и Западной Азии пару часов сможет наблюдать небесный объект, похожий на звездочку средней величины, пересекающий область небосклона, где находится созвездие Рака. Апофис будет первым астероидом за всю историю человечества, который нам удастся явственно разглядеть невооруженным взглядом. А потом он исчезнет – просто растает в черных космических просторах. Изучая потенциального «гостя», ученые пришли к выводу, что в 2029 году он с Землей все же не столкнется.
Впрочем, единого мнения по этому поводу нет: некоторые специалисты по-прежнему допускают, что речь идет о «лотерее» и оценивают вероятность столкновения Апофиса с Землей как 0,0001. Но даже если пессимисты ошибаются, астероид принесет некоторые неприятности он, например, может столкнуться со спутниками, которые используются для навигации, трансляции телевизионного сигнала, обеспечивают связь. Но куда опаснее другое. Проходя на столь небольшом, с космической точки зрения, расстоянии от Земли, Апофис неизбежно попадет под влияние ее гравитационного поля, в результате чего может несколько изменить свою обычную траекторию.
Увы, предприняв попытки предсказать, какими будут эти изменения, ученые пришли к неутешительному выводу есть вероятность, что в 2036 году Апофис вернется. На этот раз для того, чтобы столкнуться с Землей. ученые подсчитали: если Апофис окажется точно на расстоянии в 30 404,5 км от нашей планеты, он должен попасть в гравитационную «замочную скважину». Полоска пространства примерно 1 км в ширину, дыра, сравнимая по размерам с диаметром самого астероида, – это ловушка, где сила притяжения Земли способна развернуть полет Апофиса в опасном направлении, так что наша планета окажется буквально в перекрестии прицела на момент следующего визита этого астероида, который состоится ровно через 7 лет – 13 апреля 2036 года. Результаты радиолокационного и оптического слежения за Апофисом, когда он прошлым летом в очередной раз пролетал мимо нашей планеты, дали возможность вычислить вероятность его попадания в «замочную скважину». В численном выражении этот шанс составляет 1 : 45 000! «Непростая задача – реально оценить опасность при очень малой вероятности события, – говорит Майкл де Кэй из Центра обмена информацией и оценки опасностей при университете Карнеги–Меллон.
– Одни считают, что раз опасность маловероятна, то о ней не стоит и думать, а другие, имея в виду серьезность возможной катастрофы, полагают, что недопустима даже самая ничтожная вероятность подобного события». Бывшему астронавту Расти Швейкарту есть что порассказать о предметах, летающих в открытом космосе, – когда-то, выбравшись из своего корабля во время полета Apollo 9 в 1969 году, он и сам был таким предметом. В 2001 году Швейкарт стал одним из соучредителей фонда В612 и сейчас использует его для давления на NASA, требуя от агентства хоть каких-то действий в отношении Апофиса, причем как можно скорее. «Если мы упустим выдавшийся нам шанс, – говорит он, – это будет преступная халатность». Допустим, в 2029 году ситуация сложится не лучшим образом.
Тогда, если мы не хотим, чтобы в 2036 году астероид врезался в Землю, мы должны заняться им еще на подлете и попытаться сдвинуть в сторону на десяток тысяч километров. Забудем о великих технических достижениях, какие мы видим в голливудских фильмах, – на самом деле эта задача далеко превосходит нынешние возможности человечества. Взять хотя бы остроумный способ, предложенный в знаменитом «Армагеддоне», вышедшем на экраны в 1998 году, – просверлить в астероиде скважину глубиной в четверть километра и взорвать прямо внутри ядерный заряд. Так вот – технически это реализовать ничуть не проще, чем путешествие во времени. В реальной ситуации, когда подойдет 13 апреля 2029 года, нам останется только рассчитать место падения метеорита и начать эвакуацию населения из обреченного края. По предварительным прикидкам, место падения Апофиса приходится на полосу 50 км шириной, пролегающую через Россию, Тихий океан, Центральную Америку и уходит дальше в Атлантику.
Города Манагуа (Никарагуа), Сан-Хосе (Коста-Рика) и Каракас (Венесуэла) расположены точно на этой полосе, так что им грозит прямое попадание и полное разрушение. Впрочем, наиболее вероятное место падения – это точка в океане в нескольких тысячах километров от западного побережья Америки. Если Апофис упадет в океан, в этом месте образуется воронка глубиной 2,7 км и примерно 8 км в диаметре, от которой во все стороны побегут волны цунами. В результате, скажем, побережье Флориды попадет под удар двадцатиметровых волн, которые в течение часа будут бомбардировать материк. Впрочем, пока еще рано думать об эвакуации.
После 2029 года у нас уже не будет возможности избежать столкновения, но задолго до роковой минуты мы можем слегка сбить Апофис с курса – ровно настолько, чтобы он не попал в «замочную скважину». Согласно расчетам, проведенным в NASA, для этого сгодится простая «болванка» весом в одну тонну, так называемый кинетический ударник, который должен угодить в астероид на скорости 8000 км/ч. Подобную миссию уже исполнял космический зонд NASA «Deep Impact» (кстати, его название связано с еще одним голливудским блокбастером 1998 года). В 2005 году этот аппарат по воле его создателей врезался в ядро кометы Tempel 1, и таким образом были получены сведения о строении поверхности этого космического тела. Возможно и другое решение, когда космический аппарат с ионным движителем, играющий роль «гравитационного тягача», зависнет над Апофисом, и его – пусть и ничтожная – сила притяжения чуть-чуть сдвинет астероид с рокового курса. В 2005 году Швейкарт призывал руководство NASA к планированию спасательной экспедиции, которая должна установить на Апофисе радиопередатчик.
Данные, регулярно получаемые от этого прибора, позволили бы подтвердить прогнозы развития ситуации. При благоприятном прогнозе (если астероид в 2029 году пролетает мимо «замочной скважины») земные обитатели смогли бы вздохнуть с облегчением. В случае же неутешительного прогноза у нас оставалось бы достаточно времени, чтобы подготовить и отправить в космос экспедицию, способную отвести от Земли грозящую ей опасность. Для выполнения такого проекта, по оценкам Швейкарта, могло бы понадобиться примерно 12 лет, но все спасательные работы желательно завершить к 2026 году – лишь тогда можно надеяться, что оставшихся трех лет хватит на проявление положительных результатов от едва заметного по космическим масштабам воздействия со стороны нашего спасательного корабля. По материалам сайта "Астономия и планеты" и "Погода"
Группа ученых обнаружила во Вселенной алмазную планету 
Жизнь после праздника. Самарцев учат справляться с кризисом 
Немецкий бизнесмен не понимает, почему русские воруем друг у друга