Его имя стало широко известно в России и за рубежом, когда в 1963 году в Югославии историк живописи Здравко Кайманович, проводя учёт памятников культуры Сербской православной церкви, обнаружил в селе Пурачин икону. На ней написано по-русски: "Сия икона писана в Самарской губернии Бузулукского уезда Утёвской волости того же села зубами крестьянина Григория Журавлёва, безрукого и безногого, 1885 год, 2 июля". Госархив СССР сведения подтвердил.
Божий избранник
Родился Григорий в 1858 году калекой - без рук и ног. "Бог призрел на раба Своего", - говорили утёвцы. Не так поначалу думали Журавлёвы. Вспоминают, мать Гриши плакала, хотела на себя от горя руки наложить, умертвив и сына. Но дед - Пётр Васильевич Трайкин - "доказав вредность замысла своей дочери", сказал: Гришу будет растить сам. Ребёнок-калека вызывал и жалость, и удивление: ползая по двору, брал в зубы прутик и рисовал на песке людей, дома, животных. Когда Гриша подрос, дед стал возить его в школу. Зимой на салазках, летом на тележке. Дед умер, и школу пришлось оставить, но с пытливым мальчиком на дому занимался учитель земской школы.
Как-то сельская ребятня отправилась с мальцом-калекой на реку. Все купались, а Гришу оставили на бугре. Спикировал орёл, да необычный - двуглавый. На глазах всех поднял тело-обрубок в небо. Пронзительный детский крик, видно, испугал орла - он выпустил добычу. "Никак, ангелы подстелили соломку",- рассудили в селе, подняв с земли невредимого Гришу.
В 1885 году газета "Самарские губернские ведомости" писала: "Журавлёв задумал во что бы то ни стало выучиться писать масляными красками настоящие образа". И вот 15-летний поклонник искусства, никуда доселе не выезжавший из родного села, появляется в губернском городе и обращается к проживающему здесь живописцу Травкину с просьбой показать ему, как пишутся образа. Тот ласково принял такого необычного ученика, оставил его на несколько дней в своей квартире и познакомил с первыми приёмами живописи. Этого для Журавлёва было достаточно. Закупив в Самаре красок, кистей и прочего, он вернулся в родную Утёвку и, заказав себе стол с особыми приспособлениями, принялся учиться живописи".
Через пять лет юный богомаз решился подарить несколько икон высокопоставленным лицам Самары. На "живые" иконы пошли заказы. Вскоре Губернское земское собрание, приняв во внимание бедственное положение Журавлёвых, назначило семье ежегодную пенсию в размере 60 рублей. Григорию помогала вся родня. Брат Афанасий мастерил деревянные заготовки для икон, готовил краски, бабушка подбирала кисти, отец доставлял иконы в Самару. Позднее у Журавлёва появились ученики - Михаил Хмелёв и Василий Попов.
Икона для цесаревича
ГРИША любил учиться, много читал. Уже взрослым он экстерном с отличием окончил Самарскую мужскую гимназию. Сам изучил черчение, анатомию. Однажды Журавлёв попросил самарского губернатора, принимавшего участие в положении калеки-живописца, представить икону цесаревичу Алексею. В личном архиве генерал-губернатора А.Д. Свербеева сохранилось письмо Журавлёва цесаревичу:"... Ваше Императорское Высочество, покорнейше и усердно... желаю поднести Вам икону Святителя и Чудотворца Николая, которую я написал ртом, а не руками по той причине, что от своей природы не имею силы движения в руках и ногах своих. Написал сию икону по вразумлению Всемогущего Бога, который допустил меня на свет Божий. И даровал мне дар. Потом открылось движение моего рта, которым я управляю своё мастерство по повелению Божию".
Цесаревич икону милостиво принял. А император Николай II пригласил богомаза во дворец. Здесь крестьянин-живописец написал портрет семьи Романовых. Бытует легенда, что на обратном пути Григорий Николаевич попал в бродячий цирк. Полгода возили его по России - показывали как диковинку. С трудом он вырвался домой. Царь назначил ему пожизненную пенсию - 25 золотых рублей в месяц, губернатору велено было "выдать Журавлёву иноходца с летним и зимним выездом".
По воспоминаниям, Григорий был весёлого нрава, любил шутить. Забавляя детей, брал в зубы пастуший кнут, размахивал им и хлопал оглушительно.
Храм
Утёвскую каменную церковь в честь Св. Троицы строили по чертежам и под руководством Журавлёва. По его эскизам сделана внутренняя роспись.
- Для храма Журавлёв писал и иконы, и огромные фрески, - говорит настоятель храма священник Анатолий Копач. - Когда он расписывал церковь, особенно купол, кожаные ремни впивались в тело, выщербливались зубы, опухали губы. Это был тяжёлый труд...
Освящён храм в 1892 году. В 1934 году власти начали разрушать колокольню. Разожгли костры под деревянными опорами. Иконы срывали баграми. Ценные отправили в Самару, остальные ночью привезли на пасеку - делать улья. Пчеловод Дмитрий Лобачёв тайно раздал иконы сельчанам. Взамен ему принесли доски. К разрушению храма власти приступали не раз. Но что-то мешало богоборцам. Храм сохранился. Вернули его верующим в 1989 году. Администрация Нефтегорского района выделила сто тысяч рублей на колокольню. Привезли восемь колоколов. На самом большом в честь утёвского иконописца надпись "Григорий".
...Уезжали мы из Утёвки со смешанным чувством. Дело в том, что настенная живопись в храме, роспись купола, выполненные Журавлёвым, требуют срочной реставрации. Но у храма нет средств. Батюшка Анатолий надеется на доброхотов, которые помогут сохранить национальное достояние России.
Кстати
Воистину нерукотворные образа Журавлёва были почти в каждой утёвской избе и в соседних сёлах. Художник писал иконы на дереве и без позолоты. Но после поездки в Санкт-Петербург в семье появился достаток, и он всё чаще пишет образа на золоте, подписывая на тыльной стороне: "Сию икону писал зубами крестьянин Григорий Журавлёв села Утёвка Самарской губернии, безрукий и безногий".
В последние годы сельчане вернули в храм несколько образов. Из Казахстана привезли икону "Святые Кирилл и Мефодий". Из Москвы сообщили, что икона Журавлёва "Святой Лев - папа римский" находится в церковно-историческом кабинете Троице-Сергиевой Лавры вместе с работами Васнецова, Сурикова и Нестерова. Журавлёвскую икону недавно нашли на Урале.
Умер Григорий Журавлёв в 1916 году. По благословению правящего архиерея его похоронили в ограде сельского храма.
Возрождение