«Нива» стала революционным автомобилем для своего времени. Конструкторам пришлось не только разрабатывать новые детали и узлы, но и придумывать испытательные полигоны для нового класса автомобилей. Учитывая постоянную критику в адрес отечественных авто, трудно поверить, что «Нива» даже оказала влияние на мировой автопром. А ведь в 1986 году японцы даже подарили руководителю проекта «2121» Петру Прусову рекламный проспект своей будущей модели Suzuki Vitara с надписью «Крестному отцу этого автомобиля».
И для «гражданки», и для армии
В 70-е годы ХХ века советский автопром производил уже достаточный ассортимент автомобилей, которые пользовались спросом у граждан СССР. Новые легковые автомобили «обжили» города, а вот сельская местность им оставалась не по зубам. Деревенские жители продолжали эксплуатировать старые армейские автомобили, которые обладали отличной проходимостью, но ужасным внешним видом.
ВАЗ-2121, или «Нива» появилась благодаря «пинку» руководства. Им стал приезд на завод в Тольятти председателя Совмина СССР Алексея Косыгина. Он осмотрел производство и приказал в кратчайшие сроки создать гражданский легковой автомобиль повышенной проходимости.
Не исключено, что своим появлением на свет «Нива» обязана и оборонной доктрине СССР. Всех автовладельцев Советского Союза при покупке машины предупреждали, что в случае глобальных военных действий их транспортное средство может быть конфисковано для нужд армии. Как известно, армии нужны вездеходы. Таким образом, советское руководство решало сразу две задачи: удовлетворяло потребительский спрос на внедорожники и комплектовало автомобильный резерв для армии за счет средств граждан.
По прозвищу «Крокодил»
Первый прототип внедорожника был изготовлен на ВАЗе в 1972 году. Автомобиль получился не самым красивым, за что инженеры автозавода его нарекли «крокодил Гена», кличка к машине приклеилась моментально, и первые «Нивы» называли именно «крокодилами», но уже не за внешний вид, а за их проходимость. Официальное же название прототипа было ВАЗ-Э2121. Буква «Э» в индексе говорила о том, что модель экспериментальная. Машина имела тентовый кузов и по сути представляла собой платформу для испытаний внедорожных качеств подвески.
Совершенно секретно
В силу неясных причин разработка «Нива» была окутана тайной и секретностью, за соблюдением которой следил отдел режимности предприятия. С целью предотвращения утечки информации на автомобиль был установлен шильдик несуществующей компании Formika («муравей» на латыни), а любопытным преподносится легенда об испытаниях нового FIAT. Спецслужбы СССР сработали четко, до официальной премьеры новая модель ни разу не попадала на страницы газет и журналов.
Новый полигон
Весь мир обязан «Ниве» появлением специальных полигонов для испытания легковых полноприводных автомобилей. Когда были изготовлены первые опытные образцы ВАЗ-2121, перед государственной комиссией встал вопрос: как испытывать новую машину? На тот момент существовало два типа испытательных полигонов: легковой и вездеходный. Первый предусматривал асфальт и грунтовую дорогу со щебеночным покрытием. Естественно, такие испытания для внедорожника не подходили. Вездеходный полигон был чрезвычайно суров для легкового гражданского автомобиля. Для проведения испытаний была разработана специальная трасса и новые ГОСТы. Так в мировой автомобильной терминологии появился новый класс транспортных средств – легковые полно-приводные. И, соответственно, появился новый испытательный полигон, который сочетал в себе городские и деревенские дороги.
Почти взлетала
В сравнительных испытаниях, кроме «Нивы», приняли участие серийный УАЗ-496Б и два лучших в мире на тот момент внедорожника – Range Rover и Land Rover 88. В ходе тестирования было установлено, что новый автомобиль обладает одним необычным свойством: он способен резво форсировать небольшие, но глубокие участки грязи. Его же конкуренты, наоборот, испытывали трудности с преодолением этих преград. Так в автолексиконе появился новый термин «пролетаемость» - способность автомобиля на большой скорости буквально пролетать труднопроходимые участки.
Зимний маркетинг
ВАЗ-2121 стал первым советским автомобилем, который пришелся по вкусу иностранцам. В 1979 году зима в Европе выдалась очень снежной. Иностранные автомобили оказались не готовы к таким превратностям погоды, а вот «Нива» с легкостью справлялась с трудностями на заснеженных дорогах Берлина и Хельсинки, что послужило хорошей рекламой советскому внедорожнику, и его стали охотно покупать за рубежом. Этот факт сыграл против отечественных автолюбителей. Цена на «Ниву» оказалась высокой – 9000 рублей. Но и за эти деньги купить машину было невозможно, 80% ВАЗ-2121 уходило на экспорт.
Конвейерный долгожитель
«Нива» побила все рекорды мирового автопрома по длительности производства. Этот автомобиль выпускается заводом 40 лет без каких-либо серьезных внешних изменений. За это время с конвейера завода сошло более 2 миллионов автомобилей. Эта модель до сих пор востребована как в России, так и в других странах мира.